Les forets vivants qui creusent des trous dans les rochers de la plage

Jul 21, 2023

Sciences et Nature

Peut-être les avez-vous vus éparpillés le long du bord de mer : un galet lisse et rond percé d'un trou parfait, ou un morceau de schiste avec plusieurs trous soigneusement disposés en rangées étrangement cohérentes.

"Cela attise la curiosité des gens", déclare Rebecca Johnson, codirectrice du Centre pour la biodiversité et les sciences communautaires à l'Académie des sciences de Californie. "Il est très courant le long de nos plages de voir ces rochers remplis de trous et d'être vraiment confus quant à ce qui a pu former ce trou."

Les habitants des îles britanniques ont longtemps appelé ces étranges roches des hagstones, des pierres trouées ou des pierres de sorcière. Certaines personnes croient que les pierres confèrent des pouvoirs magiques : les marins attachent des hagstones aux flancs de leurs navires pour conjurer les intempéries et la sorcellerie. D'autres traditions incluaient la suspension de hagstones au-dessus des lits pour repousser les cauchemars ou dans les écuries pour protéger les chevaux, ou le port de colliers de hagstone comme talismans protecteurs.

Mais qu’est-ce qui a fait ces pierres captivantes en premier lieu ?

«C'est absolument le plus question courante que je me pose en tant que gars de palourdes », déclare le chercheur sur les mollusques Paul Valentich-Scott, ancien conservateur au Musée d'histoire naturelle de Santa Barbara. "C'est une énigme dans la nature d'avoir ce genre de perfection."

Ces trous parfaits ne sont pas créés par des mains humaines ou par la sorcellerie, mais sont l'œuvre de toute une vie de palourdes piddock, également connues sous le nom de palourdes à ailes d'ange. Ces mollusques entreprenants creusent leurs abris habituels en forant lentement des roches tendres telles que le grès ou les schistes de Monterey. «Je les appelle des forets vivants», explique Jonathan Geller, zoologiste des invertébrés marins aux laboratoires marins Moss Landing, qui font partie de l'université d'État de San José.

Les Piddocks font partie de la famille des mollusques Pholadidae, qui vivent dans les océans du monde entier. Après la mort d’une palourde, le trou qu’elle a créé reste dans la roche. Les vagues font tomber la roche, la brisant en galets avec des sections transversales de trous parfaits, captivant les baigneurs.

Les Piddocks commencent leur vie sous forme de larves dérivant à la merci du large. À ce stade, ils ne mesurent que 300 à 500 microns de large, soit environ la largeur de trois cheveux humains. Mais même dans leur minuscule état larvaire, les piddocks peuvent « goûter » l’eau et se diriger vers les signes de vie de palourdes adultes, ce qui les incite à s’installer les uns à côté des autres sur de jolies dalles de schiste. (C'est pourquoi les rangées de trous de piddock peuvent être encombrées.) Si la surface rocheuse est agréable au toucher et au goût, les palourdes achèvent leur métamorphose de larve en juvénile. Ensuite, le forage commence. Saisissant la pierre avec son pied en forme de ventouse, la palourde fait pivoter son corps, provoquant le frottement des crêtes qui recouvrent l'extrémité la plus large de sa coquille contre la roche comme une lime.

Des tubes charnus appelés siphons sortent de la coquille de la palourde vers l'ouverture du trou creusé. Les siphons aspirent de l'eau riche en oxygène dans le corps de la palourde, où elle se déverse sur ses branchies et dans l'estomac. Là, les morceaux de plancton les plus savoureux filtrent et les siphons crachent l'eau supplémentaire.

Creuser même les roches les plus tendres prend du temps. Les palourdes travaillent dur, approfondissant et élargissant le trou d’environ un millimètre chaque mois. Parce que les palourdes grandissent au fur et à mesure qu’elles avancent, elles ne peuvent jamais quitter leur maison – même si elles n’ont aucune raison de le faire. «Pour eux, ce n'est pas un prix à payer», déclare Geller. "Ils sont en sécurité."

Lorsqu'un piddock meurt, d'autres créatures peuvent s'installer dans le terrier. Les anémones de mer, les crabes, les escargots et les oursins trouvent refuge dans ces recoins.

Travailler sous les vagues peut sembler fastidieux (ou familier), mais le piddock est heureux comme une palourde de se tailler sa demeure sûre - en ce sens, une hagstone comme talisman de protection peut avoir une certaine logique.

Guananí Gómez-Van Cortright a débuté en tant que premier rédacteur en chef de Bay Nature en juillet 2022 et est récemment diplômé du programme de maîtrise en communication scientifique de l'UC Santa Cruz. Elle adore parler des fossiles vivants (comme l'esturgeon !), des personnes qui travaillent à des solutions environnementales et des microbes minuscules mais puissants qui contrôlent le monde. GuananiGomezVanCortright.com